Hace un par de veranos, Christopher Williams iba en bicicleta por Nueva Orleans cuando tuvo que detenerse y pedir ayuda médica debido al calor sofocante. 

De repente, empezó a sentirse mal y deshidratado. «Sufrí un pequeño golpe de calor y tuve que acudir a uno de los centros de urgencias», explica Williams, responsable de organización comunitaria de A2. 

Los veranos en Luisiana siempre han sido famosos por su calor y humedad, pero las olas de calor extremas no solían durar tanto. «Debido a que teníamos tanta humedad, por las tardes solían producirse tormentas», explica. «Había un periodo en el que la temperatura bajaba un poco, y luego volvía a subir». 

En los últimos años, el calor se ha vuelto cada vez más insoportable. «En los últimos dos o tres veranos que hemos tenido aquí, hemos registrado menos precipitaciones en esta época del año y más calor seco. Y ese calor seco ha provocado que las temperaturas superen los 100 grados», añade Williams.

«Estamos en la era del cambio climático».

El creciente riesgo de muertes relacionadas con el calor

El calor puede tener efectos devastadores en el organismo, especialmente en el caso de las personas mayores, las personas sin hogar, los niños pequeños y las personas con enfermedades cardiovasculares y determinadas discapacidades. Cuando el cuerpo es incapaz de regular su temperatura, se producen enfermedades relacionadas con el calor, o hipertermia, que pueden derivar en agotamiento por calor o en un golpe de calor que pone en peligro la vida.  

Los trabajadores al aire libre, incluidos los del sector agrícola, de la construcción y del paisajismo, también son muy vulnerables a las altas temperaturas, por lo que es fundamental contar con sólidas medidas de protección laboral. En 2024, la Oficina de Estadísticas Laborales registró 48 accidentes laborales mortales causados por la exposición al calor ambiental. Se cree que esta cifra está muy por debajo de la realidad, ya que las muertes relacionadas con el calor a menudo solo se registran bajo la causa inmediata de la muerte, como un paro cardíaco.

Según un estudio realizado en 2022, el calor es responsable de hasta 2.000 muertes de trabajadores cada año en EE. UU. y de al menos 170.000 lesiones relacionadas con el trabajo. Sin embargo, los estadounidenses siguen esperando una normativa federal que proteja explícitamente a los trabajadores del calor mortal.

Las muertes y hospitalizaciones relacionadas con el calor en Luisiana han ido en aumento en los últimos años: en 2024, el departamento de salud del estado registró 51 fallecimientos relacionados con el calor y 4.463 visitas a urgencias por enfermedades relacionadas con el calor. Esto se produjo tras el récord de 88 muertes relacionadas con el calor registrado en 2023, año en el que se produjeron 6.142 visitas a urgencias por enfermedades relacionadas con el calor. 

En 2010, se registraron 17 muertes relacionadas con el calor .

Conseguir medidas de protección para los trabajadores municipales de Nueva Orleans

En este contexto de calor cada vez más intenso —y ante la falta de normas específicas establecidas a nivel federal o por el estado de Luisiana—, los trabajadores empleados o contratados por el Ayuntamiento de Nueva Orleans se benefician de mayores protecciones desde el pasado mes de septiembre, cuando se aprobó una ordenanza sobre descansos por calor. La ordenanza fue fruto de una campaña impulsada por «A Community Voice» (miembro de A2) con el apoyo de «Louisiana Grassroots United» (LGU), el comité de organización estatal de A2.

La ordenanza de Nueva Orleans obliga a los empresarios a conceder a los trabajadores municipales y a los contratistas un descanso remunerado de 10 minutos cada dos horas cuando la temperatura supere los 80F, y un descanso remunerado de 15 minutos cada dos horas cuando la temperatura supere los 90F. Los descansos deben realizarse en una zona protegida del sol directo, y la medida se aplica tanto a los trabajadores al aire libre como a aquellos que trabajan en espacios sin aire acondicionado.

«Uno pensaría, sobre todo teniendo en cuenta el calor extremo… que este sería el procedimiento habitual. Pero no es así», el concejal Oliver Thomas, promotor de la resolución, dijo en la sesión del ayuntamiento celebrada en septiembre. La medida se aprobó por unanimidad.

Miembros de Louisiana Grassroots United se reúnen con el concejal Oliver Thomas. Foto cedida por LGU.

LGU, una coalición formada en febrero de 2025 por más de una docena de grupos, consideró que la ordenanza era una forma eficaz de proteger rápidamente a los trabajadores. «Queríamos empezar con buen pie. Analizamos qué podíamos aprobar de forma realista e inmediata a nivel municipal», explica Williams. «Contábamos con el apoyo de los trabajadores, de los grupos ecologistas y del sindicato de la autoridad local de transporte».

En la actualidad, la Administración Federal de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) no cuenta con una norma específica sobre el calor para el trabajo en condiciones de altas temperaturas. En su lugar, el calor se rige por la «Cláusula de Obligación General», que exige a los empresarios garantizar un lugar de trabajo libre de «riesgos reconocidos». Sin embargo, al no existir un umbral de temperatura específico, la aplicación de la normativa no es uniforme.

El Gobierno de Biden ha propuesto una norma federal de seguridad laboral específica para el calor en 2024, en 2024, pero la propuesta parece haberse estancado bajo la administración Trump. Las medidas esbozadas en la propuesta incluían el suministro de agua, sombra y sistemas de refrigeración a partir de los 80 °F, así como descansos remunerados periódicos y la supervisión de los trabajadores a partir de los 90 °F.

A falta de una normativa federal clara sobre el trabajo en condiciones de temperaturas extremas, las medidas de protección para los trabajadores varían enormemente en todo Estados Unidos. California, Washington y Oregón cuentan con las leyes estatales más estrictas en materia de trabajo en condiciones de calor, que obligan a los empresarios a proporcionar a los trabajadores medidas como agua, zonas de sombra y refrigeración, pausas para descansar, formación y aclimatación para los trabajadores al aire libre una vez que se alcancen determinados umbrales de temperatura.

En marcado contraste, en Florida, donde los trabajadores del sector privado solo están amparados por la Cláusula de Obligaciones Generales de la OSHA federal, aprobó una ley en 2024 que impide a los gobiernos locales establecer sus propias normas de seguridad frente al calor.

En Luisiana, los trabajadores de la construcción, los empleados de la empresa de aguas y alcantarillado y el gran número de habitantes de Nueva Orleans que trabajan en el departamento de parques y ocio de su ciudad se encuentran entre los beneficiarios de la nueva ordenanza.

Beth Butler, directora ejecutiva de «A Community Voice», afirma que desde la aprobación de la ordenanza, los miembros de su organización han seguido supervisando su aplicación para garantizar que los empleadores concedan los descansos obligatorios por calor. «Cuando el índice de calor alcanza los 80F, aquí se nota mucho y nuestros miembros están muy preocupados», afirma.

Ella añade que la iniciativa formaba formaba parte de la campaña mundial «Beat the Heat» de ACORN International, que promueve la protección de los trabajadores que se enfrentan a condiciones de calor extremas en todo el mundo. 

Butler afirma que la ordenanza servía de apoyo a miles de trabajadores y contratistas de Nueva Orleans. «La mayoría son trabajadores en situación de pobreza; son vecinos, amigos y familiares de nuestros afiliados y de nuestro colectivo», afirma. Añade que esto se produce en un contexto de «ataques de la derecha» contra iniciativas comunitarias como la distribución de agua embotellada a los votantes y las medidas punitivas contra las personas sin hogar. Junto con la crisis climática, este contexto exige «una acción directa liderada por la comunidad en defensa de los trabajadores», afirma.

Miembros de ACORN International reclaman medidas de protección contra el calor durante su campaña mundial «Beat the Heat». Foto cortesía de ACORN International.

Orientaciones para el sector privado

Aunque la ordenanza de Nueva Orleans no se aplica a los trabajadores del sector privado, sus impulsores esperan que tenga un efecto dominó. «Esperamos que esta ordenanza sirva de guía para todos los empresarios de la ciudad; para eso se ha concebido», afirma Williams, y añade que el concejal Thomas también hizo hincapié en este punto durante una rueda de prensa.

Williams afirma que hay indicios de que algunas empresas del sector privado están tomando la iniciativa de forma voluntaria para reforzar las medidas de protección como respuesta a esta situación. «Algunas empresas con trabajadores al aire libre han decidido conceder a sus empleados cierto tiempo de descanso para protegerse del calor», afirma, aunque añade que «no es exactamente lo que hemos hecho a nivel municipal».

Los descansos son especialmente importantes para los trabajadores al aire libre, como los que se dedican a cortar el césped y limpiar ventanas, pero también para los miles de personas empleadas en el sector de la restauración de Nueva Orleans. «Tenemos un gran número de restaurantes —más de 1.200— en la ciudad», afirma Williams. «Eso supone una gran cantidad de trabajadores de la restauración que tienen que trabajar en cocinas calurosas durante todo el año, y la situación es aún peor durante el verano».

Se necesitaría una ley estatal para imponer requisitos similares al sector privado. Aunque la carta de autonomía de Nueva Orleans otorga a la ciudad la autoridad para gestionar sus propios asuntos municipales, existen limitaciones a sus competencias. Williams afirma que impulsar una ley a nivel estatal «podría ser algo que consideráramos», pero duda de que se aprobara en estos momentos.

Islas de calor y desigualdades medioambientales

De cara al futuro, LGU también espera ayudar a los vecinos de la ciudad a mitigar el calor aprovechando los espacios verdes de la ciudad. «Sabemos que algunos jóvenes no tienen acceso a piscinas porque no hay en todas las zonas de la ciudad», señala Williams. Para solucionar esto, la alianza está presionando para que el ayuntamiento instale zonas de juegos acuáticos en los parques como «una forma asequible de que los niños se refugien del calor».

Los habitantes de la ciudad no comparten por igual la carga que supone el aumento de las temperaturas: el efecto isla de calor, por el que algunas zonas urbanas son mucho más calurosas que otras, suele reflejar las divisiones socioeconómicas y raciales de la ciudad. «Hace mucho más fresco cerca de City Park. Esa zona pertenece en su mayoría a residentes de Nueva Orleans más acomodados y de raza blanca. Está junto a la orilla del lago, donde también hace más fresco, y está repleta de casas de varios millones de dólares. Antes teníamos viviendas asequibles a lo largo del río, otra zona más fresca, pero, por desgracia, eso ha cambiado, sobre todo tras el Katrina y tras la pandemia», reflexiona.

«Tenemos más zonas de calor en las zonas más bajas de la ciudad», afirma Williams, explicando que Nueva Orleans está construida sobre una cuenca. «Y gran parte de la zona más pobre de la ciudad se encuentra en el centro de esa cuenca».