Darrick Wade perdió a su hijo en 2007. Demetrius, que tenía 24 años, había sufrido una intoxicación por plomo cuando era niño y había padecido problemas de salud crónicos desde entonces.

La familia vivía en Lakeview Terrace, un complejo de viviendas sociales construido en la década de 1930 en Cleveland, cuando descubrieron que Demetrius, que entonces tenía nueve años, presentaba niveles elevados de plomo en la sangre. Por aquel entonces, Wade se había estado informando sobre las normas de seguridad en la vivienda, ya que estaba pensando en montar una empresa de construcción.

«Cuando me informé sobre las distintas enfermedades y el entorno, me dije: “Voy a arriesgarme y llevaré a mi hijo a que le hagan las pruebas”. Los resultados mostraron que tenía niveles elevados de plomo», afirma Wade, miembro de la junta directiva de Cleveland Lead Advocates for Safe Housing (CLASH), una organización afiliada a A2.

«A partir de 1996, Demetrius se fue «poniéndose cada vez peor», cuenta Wade. «Fui testigo de cómo iba aumentando su ira y de cómo, a medida que su capacidad de aprendizaje se deterioraba, ya no podía utilizar sus habilidades cognitivas».

La salud física de Demetrius se resintió. «A los 12 años, diabetes; a los 14, una enfermedad hepática; a los 15, una enfermedad renal; a los 17, un agrandamiento del corazón. Cuando cumplió 19 años, tenía problemas en el esófago. Finalmente, mi hijo falleció el 15 de septiembre de 2007», afirma Wade. «El forense no pudo determinar la causa de la muerte. Podría haber sido cualquiera de esas enfermedades», afirma Wade. Se han relacionado varias enfermedades con el plomo, entre ellas la enfermedad renal crónica y las cardiopatías.

El envenenamiento por plomo sigue siendo una amenaza para los niños en Estados Unidos. Aunque se han logrado avances significativos en la reducción de los niveles de plomo en sangre desde la década de 1970, hasta 3,6 millones de familias con niños menores de seis años siguen viviendo en viviendas con riesgos potenciales de exposición al plomo. Los niños de Cleveland tienen aproximadamente cuatro veces más probabilidades de presentar niveles elevados de plomo en sangre en comparación con la media nacional, debido principalmente a la antigüedad del parque inmobiliario de la ciudad. Los niños pequeños son especialmente vulnerables, ya que el plomo afecta negativamente a su desarrollo y porque suelen llevarse las manos y otros objetos a la boca.

El hijo de Queen Zakia Shabazz también sufrió intoxicación por plomo. Tras someterse a pruebas a los 18 meses durante una revisión pediátrica de rutina, Shabazz afirma que su hijo, que ahora tiene 31 años y se encuentra actualmente en prisión, sigue padeciendo los efectos hasta el día de hoy. «Problemas de impulsividad, relacionados con la delincuencia... Gran parte de ello no se detecta hasta que empiezan el colegio, cuando los niños suelen verse afectados por el trastorno por déficit de atención», afirma. Shabazz, fundadora de United Parents Against Lead & Other Environmental Hazards (UPAL), miembro de A2, cree que el envenenamiento por plomo debería considerarse un factor en la criminalización.

Cuando le hicieron las pruebas a su hijo, Shabazz vivía en una vivienda de alquiler en Richmond con pintura con plomo. Además, estaba cerca de un callejón con suelo contaminado, añade. La familia se mudó después de que su hijo, Zaki Abdullah, se sometiera a las pruebas: según ella, sus niveles de plomo en sangre eran de 30 microgramos por decilitro. En 2026, si el análisis de sangre de un niño revela un nivel de 3,5 o superior, los CDC recomiendan intervenciones de salud pública para identificar y eliminar las fuentes ambientales de exposición al plomo. Shabazz pregunta: «¿Por qué tienen que servir nuestros hijos como detectores de plomo?».

La fundadora de UPAL, que ha trabajado con padres de niños afectados por el envenenamiento por plomo en todo el país, afirma que las medidas de protección de la vivienda para los inquilinos frente al plomo varían de un estado a otro. «Necesitamos un registro de viviendas seguras frente al plomo», subraya. Su organización se ha involucrado en iniciativas locales para proteger a las familias de esta toxina: en 2004, UPAL recibió una subvención de 2 millones de dólares para realizar pruebas de detección de plomo y trabajos de rehabilitación en viviendas de zonas de alto riesgo en Richmond y sus alrededores. «Analizamos 100 viviendas y rehabilitamos 80: cubrimos el suelo si estaba en mal estado, pintamos los zócalos e instalamos nuevas ventanas y puertas», explica.

No existe un nivel seguro de exposición al plomo. Se asocia a retrasos en el desarrollo, dificultades de aprendizaje y problemas de conducta en los niños, y aumenta el riesgo de hipertensión arterial, problemas de fertilidad y deterioro cognitivo en los adultos. Los niños de hogares con bajos ingresos y aquellos que viven en viviendas construidas antes de 1978 —año en que se prohibió la pintura con plomo para uso doméstico— son los que corren mayor riesgo. La pintura con plomo y el polvo contaminado de las viviendas antiguas siguen siendo la principal fuente de intoxicación por plomo en el país, junto con el agua procedente de tuberías de plomo y la capa superior del suelo cerca de las carreteras, contaminada por décadas de contaminación por gasolina con plomo. Aunque en niveles muy elevados, la terapia de quelación para eliminar el plomo de la sangre es a veces una opción, ni siquiera esta puede revertir el daño ya causado.

Personal del Centro Nacional para la Vivienda Saludable y defensores de la vivienda saludable en la reunión «Find It, Fix It, Fund It» celebrada en Washington D. C. el 4 de agosto de 2016. Foto: cortesía de UPAL.

Sin embargo, dado que gran parte del parque inmobiliario del país es anterior a 1978, la presencia de pintura no es el único factor determinante para saber si un edificio puede ser peligroso. El hecho de que una vivienda suponga un peligro real, y no solo un riesgo potencial por plomo, depende a menudo de su estado de mantenimiento.

En los últimos años, mientras trabajaba como contratista, Wade visitó viviendas en los barrios periféricos de Cleveland y se dio cuenta de que sus paredes solían estar empapeladas; así empezó a vislumbrar un patrón que explicaba en parte por qué los niños de familias más pobres corrían un mayor riesgo de sufrir intoxicación por plomo. «Fui a los barrios periféricos y vi que todas las personas acomodadas y con estudios tenían sus casas empapeladas para aislarlas», recuerda, señalando el impacto de la discriminación hipotecaria, que segregaba los barrios. «Las viviendas de protección oficial nunca se aislaban con papel pintado. Solo había pintura con plomo en el interior y el exterior… [Muchos] niños de viviendas de bajos ingresos se veían en desventaja cognitiva. Eso me molestaba mucho».

Las secuelas de la segregación y la discriminación hipotecaria siguen provocando desigualdades en materia de salud. Las desigualdades socioeconómicas y en materia de vivienda hacen que, en promedio, los niños negros de Estados Unidos sigan corriendo un riesgo significativamente mayor de sufrir intoxicación por plomo.

Spencer Wells, responsable de comunicación de CLASH, afirma que los niños que viven en viviendas de alquiler suelen correr un mayor riesgo de exposición al plomo que los que viven en casas propiedad de su familia, ya que los propietarios suelen ocuparse mejor del mantenimiento que los arrendadores. Aunque muchas viviendas de Cleveland presentan un riesgo potencial de plomo, explicó Wells, este riesgo se convierte en un peligro cuando una propiedad se descuida y se deteriora. Refiriéndose a los barrios que presentaban mayor riesgo, Wells afirma: «No se trataba solo de todas las viviendas de alquiler. Se trataba de las viviendas de alquiler en las que las familias habían sido excluidas de las oportunidades de vivienda fuera de esa zona».

Wells afirma que, a medida que los barrios de Cleveland —antes predominantemente blancos— se han ido diversificando en las últimas décadas, los análisis han revelado que en un mayor número de barrios viven niños con niveles elevados de plomo en sangre. En lugar de atribuir esta tendencia principalmente al traslado de niños que ya habían estado expuestos al plomo, él cree que se debe a que las viviendas de los nuevos barrios se han deteriorado, lo que expone a los niños a nuevas fuentes de plomo: «Ahora hay más viviendas para personas con bajos ingresos».

«Dado que la discriminación hipotecaria ha cambiado… también ha cambiado la ubicación de los niños con niveles elevados de plomo en sangre, ya que las viviendas para personas con bajos ingresos se han extendido fuera de esas zonas tradicionalmente afectadas por la discriminación hipotecaria», señala, con mayores concentraciones en zonas «donde las viviendas se están deteriorando».

Los miembros de Cleveland Lead Advocates for Safe Housing (CLASH) han entregado hoy más de 10.000 firmas en el Ayuntamiento para conseguir que la legislación de prevención del envenenamiento por plomo se presente ante el Consejo Municipal.

La regulación es fundamental para proteger a más niños de los efectos duraderos del envenenamiento por plomo. En 2019, CLASH contribuyó a elaborar y a que se sometiera a votación una ley que establece que las viviendas de alquiler construidas antes de 1978 en Cleveland deben obtener periódicamente un certificado que acredite que están libres de riesgos relacionados con el plomo. Spencer afirma que la puesta en práctica de la ley ha sido un proceso lento, en medio de la pandemia y los problemas causados por la falta de un registro de alquileres, y que la aplicación de la ley ha resultado ser otro escollo. Pero la ciudad ha introducido recientemente multas para quienes alquilan sin un certificado actualizado. «Ahora estamos empezando a ver que se cumple la normativa», dice Spencer.

Los tres objetivos de la coalición CLASH son aplicar la ley sobre certificados, aumentar las pruebas de detección de plomo en la infancia y crear una base de concienciación comunitaria. Aunque la coalición se centra principalmente en las políticas y la defensa de los derechos, las organizaciones miembros, como el Black Child Development Institute Ohio, colaboran con entidades de salud pública para llevar las pruebas de detección de plomo a las familias.

«El objetivo es que las viviendas sean seguras en cuanto al plomo, no que estén libres de él», explica Wells, ya que no es viable demoler todas las viviendas construidas antes de 1978, pero las reformas en una propiedad —como sustituir las puertas y ventanas o instalar revestimiento exterior— pueden eliminar los riesgos, siempre y cuando la propiedad se mantenga en buen estado posteriormente.

Shabazz señala que la falta de voluntad política, la falta de financiación y la falta de concienciación pública son los principales obstáculos para erradicar el envenenamiento por plomo. «Necesitamos campañas de concienciación sobre el plomo en todo el país, no limitarnos a esperar a que se produzca una crisis como la de Flint. Cada pocos años surge una gran [noticia] sobre envenenamiento por plomo, luego la cosa se va apagando y acaba por desaparecer… Pero esos niños siguen envenenados, esas familias siguen viviendo en esas condiciones, aunque ya no salga en las noticias».

Al describir el plomo como un «asesino silencioso», Shabazz subraya: «El plomo es un enemigo oculto. No dejes que tu hijo sea quien lo detecte: encuentra el plomo antes de que lo haga él».